1942年春节，毛泽东来到延安鲁艺，和师生们一起吃饺子，然后步入教堂跳舞。很多人都记得，毛泽东的舞姿就像散步一样。毛泽东在延安时曾说，跳舞就是照着音乐走路。他常一边跳舞，一边和陪他跳舞的女教师或女学生聊天，还喜欢开玩笑。有一次，湖南籍的音乐系女教师唐荣枚和毛泽东跳舞，毛泽东边跳边对她说:“派你回湖南打游击，你去不去？”唐荣枚回答说:“主席派我去，我当然去。”

    秧歌原是流行于我国农村的一种民间艺术，是农民创造的艺术。其中的秧歌剧又说又唱，载歌载舞，生动活泼，富于表现力，有故事情节，大多短小精悍，因此格外受到农民的欢迎。延安和陕甘宁边区的新秧歌运动，开始得最早，成就和影响也最大，带动了整个解放区的群众性的戏剧活动。

    1943年2月5日，是农历癸未年的春节。这一年春节期间的延安，特别是城南门外广场，人山人海，各界军民两万多人聚会，庆祝中美、中英订立新约，废除近代以来对华不平等条约。在新年和春节的宣传工作中，鲁艺一反过去只重视大型节目和剧场演出的惯例，而学习和采用了陕北秧歌和其他地区的民间艺术形式，创造了《大秧歌》、《拥军花鼓》、《兄妹开荒》等节目。鲁艺教师王大化、一年级学生李波演出的秧歌《兄妹开荒》受到热烈欢迎。《兄妹开荒》(原名《王小二开荒》，王大化、李波、路由作)，采用秧歌的形式，但摒弃了旧秧歌中常有的丑角以及男女调情的成分，代之以新型的农民形象和欢乐的劳动场面。浓郁的泥土气息与农民特有的诙谐交织在一起，使一出剧情十分简单的小戏演得生动活泼，富有情趣，给人以焕然一新的强烈印象。毛泽东也在黄土飞扬的大风中坐在长板凳上观看，李波回忆说:“毛主席身上也落了一层黄土，但他并不在意，也不避一下风，这时毛主席身边的一个人往他嘴上捂了个大白口罩，毛主席马上用手扒拉开，只是兴奋地张着嘴哈哈大笑。”《解放日报》1943年4月25日在题为《从春节宣传看文艺的新方向》的社论中，肯定了这次春节演出初步实践工农兵方向的成就，赞扬《兄妹开荒》是个“很好的新型歌舞短剧”，秧歌剧《兄妹开荒》在春节的演出，一下子轰动了，无论是老百姓还是干部，都非常喜欢。

    也就是这一年的春节，鲁迅艺术学院的秧歌队来到了南泥湾。三年前，这里还是荒草遍野的穷山秃岭。可是，在毛主席开展大生产运动的号召下，三五九旅的战士们用勤劳的双手，使南泥湾变成了庄稼遍地、牛羊成群的陕北江南。被延安老乡亲切地称之为“鲁艺家”的秧歌队，向三五九旅的英雄们献上了新编的秧歌舞《挑花篮》。同时，由贺敬之作词、马可作曲的《南泥湾》就是这个小场子秧歌舞的一个插曲。

    新秧歌的最初成功，证明经过改造的秧歌能够很好地表现新的社会生活和新的思想感情，并且为工农兵所欢迎。这一事实，激起人们对于秧歌的浓厚兴趣和普遍重视。除鲁艺以外，其他专业文艺团体也很快开始编写新秧歌剧。一些机关、学校纷纷组织业余的秧歌队。新秧歌的出现，还激发了工农兵群众的创作热情，吸引他们积极投入新秧歌的编写和演出。

    经过这样普遍的酝酿和准备，终于形成了1944年新秧歌演出的高潮。1944年春节，延安的工厂、部队、学校组织的业余秧歌队达27家之多，上演了《牛永贵挂彩》等150余个节目，演出轰动了延安城，周扬称为“鼓乐喧天，万人空巷”。《白毛女》等剧连演数十场，场场轰动。